Citroën présente une seconde équipe WRC

Citroën Sport a annoncé la création d’une seconde équipe pour le Championnat du Monde des Rallyes 2009.

Engagé comme Manufacturer Team, Citroën Junior Team engagera jusqu’à quatre Citroën C4 WRC la saison prochaine.

Dans un communiqué, Citroën explique que la mise en place de ce Junior Team est une nouvelle preuve de la grande implication de la marque en WRC.

La liste complète des pilotes et leur programme n’est pas encore connu. Mais Olivier Quesnel, directeur de Citroën Sport, a déjà confirmé de nombreux détails...

« C'est avec un plaisir non dissimulé que nous dévoilons l'inscription d'un team M2, le "Citroën Junior Team", dans le cadre du Championnat du Monde 2009 », explique Olivier Quesnel, directeur de Citroën Sport. « Comme l'impose le règlement, le "Citroën Junior Team" sera présent sur un minimum de 8 courses, afin de pouvoir prétendre inscrire des points dans le classement réservé aux Constructeurs. Conrad Rautenbach, Evgeny Novikov et Sébastien Ogier en seront les principaux pilotes. Chris Atkinson participera également au prochain rallye d'Irlande, premier rendez-vous de la saison, au volant d'une Citroën C4 WRC. »

Rautenbach participera à toutes les épreuves du calendrier 2009 et sera accompagné par le Russe Evgeny Novikov sur un minimum de huit manches. Le programme initial du Champion du Monde Junior Sébastien Ogier est de six épreuves. Pour l’instant, l’Australien Chris Atkinson est seulement confirmé pour le Rally Ireland mais il pourrait être présent sur d’autres rallyes : « Nous pensons que cette participation connaîtra une suite », commente Benoit Nogier, responsable de Citroën Sport Technologies.

« L'intitulé "Junior" n'est pas anodin », explique Nogier. « Cette équipe M2 accueille majoritairement des pilotes en phase d'apprentissage. La moyenne d'âge est de 22 ans. »

La volonté de notre structure est de développer notre activité commerciale entamée en 2008 et de faire bénéficier les équipages de notre savoir faire. Ils pourront s'aguerrir et acquérir une précieuse expérience pour la suite de leur carrière », ajoute-t-il.

L’organisation mise en place avec Urmo Aava et Conrad Rautenbach pour 2008 sera reconduite l'an prochain avec des Citroën C4 WRC. Sur les épreuves, l'équipe Citroën Sport Technologies sera implantée à proximité de la structure Citroën Sport, et bénéficiera, de nouveau, du savoir-faire de cette dernière.

Merci Kiki pour toutes ces infos.

Redacteur en chef de ZR

Loeb finalement favorable aux S2000

Il a révisé son jugement. Sebastien Loeb (Photo L'Equipe) a estimé vendredi que les nouvelles règles qui introduisent les S2000 peuvent être une bonne idée. A partir de 2010, les WRC seront des "S2000-Plus", équipées d'un kit qui augmentera la puissance moteur comme l'a décidé le Conseil mondial de la FIA avant la mi-décembre. Bien qu'il a initialement critiqué cette idée, affirmant que dans ce cas le Championnat ne l'intéresserait plus, le quintuple champion du monde pense désormais que ce changement peut être positif dans l'actuel climat de crise financière.

«Premièrement, il ne s'agira pas des mêmes Super 2000 que l'on voit maintenant. Ce seront des voitures différentes, a-t-il justifié sur le site internet autosport.com. Je n'aime pas les Super 2000 habituelles mais celles que nous aurons seront très différentes. Actuellement, les S2000 n'ont pas de couple donc ce n'est pas beau à voir dans les épingles à cheveux, c'est très lent. Mais nous aurons des turbos donc il y aura plus de puissance que sur les habituelles S2000 avec une différence de près de cent chevaux, c'est beaucoup. Si tout cela est fait correctement, on ne devrait pas perdre tant de chevaux et ce sera toujours intéressant pour les spectateurs. Nous verrons. En tout cas, cela réduira considérablement les coûts et aidera des constructeurs à entrer dans al partie, avec plus de pilotes. Ça peut être une bonne chose.»

Volkswagen envisage de participer au WRC

Alors que Giniel de Villiers vient d’offrir à Volkswagen sa première victoire au Dakar, le constructeur allemand envisage de s’attaquer au championnat du monde des rallyes. Kris Nessen, directeur de Volkswagen Motorsport, a admis qu’une décision serait bientôt prise en la matière.

« Nous voulons prendre une décision après le Dakar, » déclarait Nissen la semaine dernière dans Autosport. « Nous avons observé le WRC et nous avons souhaité étudier la faisabilité [de notre participation], en plus du Dakar ou bien en remplacement du Dakar. »

« Volkswagen est l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde. La compétition internationale est très importante ; le Dakar c’est une compétition internationale, mais le WRC l’est aussi, » soulignait Nissen. « Rien n’est encore décidé. »

Volkswagen a effectivement un poids certain dans l’industrie automobile mondiale, d’autant plus que ses ventes en 2008 ont atteint un nouveau chiffre record en Europe. Le groupe Volkswagen, ce sont également les marques Audi, Skoda ou encore Seat, que l’on voit évoluer dans différentes catégories du sport automobile. Alors que des rumeurs l’annonçaient en Formule 1, c’est peut-être le WRC qui bénéficiera de la volonté d’expansion du groupe d’outre-rhin. Une arrivée qui serait une excellente nouvelle pour le championnat du monde des rallyes récemment touché par le départ de deux constructeurs, un championnat également en pleine mutation avec l’introduction prochaine d’un nouveau règlement technique.

Encore quelques jours avant de connaître le programme de Solberg

Cela fait près de neuf ans que Petter Solberg n’a pas manqué une seule manche du championnat du monde des rallyes. C’est pourtant ce qui va lui arriver la semaine prochaine lorsque la saison débutera sans lui, en Irlande.

« Je suis très déçu de ne pas disputer le Rallye d’Irlande. Je n’ai pas choisi cette situation, mais je sais que j’ai beaucoup de fans en Irlande et je n’aurai pas la chance de les rencontrer et de courir pour eux, » regrette le Champion du Monde 2003.

Alors que son ancien coéquipier chez Subaru, Chris Atkinson, a trouvé un volant chez Citroën pour disputer cette première manche de la saison WRC, Solberg est toujours en négociations. Il espère dévoiler dans quelques jours le constructeur avec lequel il disputera son rallye national prévu à la mi-Février. « On y travaille dur, on s’approche d’un accord mais rien n’a encore été finalisé. J’espère que ça se fera bientôt, » explique le Norvégien. « Il reste quelques questions à régler pour savoir quelle voiture je piloterai cette saison, mais une décision sera prise le week-end prochain. »

Solberg tente de prendre les choses du bon côté et entend bien profiter de son absence en Irlande pour analyser attentivement les performances des autres équipages… qu’il espère affronter bientôt ! « Il sera intéressant de voir quelles seront les performances du top 4. Il y a aussi quelques nouveaux talents et les gens devraient garder un œil sur Sébastien Ogier cette année parce qu’il a fait une super saison l’an dernier. »

Le « Petter Solberg World Rally Team » est né !







Le Champion du Monde 2003 Petter Solberg ne compte pas faire les choses à moitié : à quelques jours de son retour en WRC, il a dévoilé à la presse et à ses fans la composition de l’équipe privée qu’il a montée en quelques semaines, suite au retrait de Subaru. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le Norvégien sait s’entourer !

« J’ai travaillé très dur et je suis vraiment fier de présenter mon équipe, » a-t-il déclaré vendredi, tout sourire dans sa ville natale de Spydeberg. « Je suis entouré de personnes brillantes et, ces dernières semaines, tout le monde a travaillé 24h/24 pour moi. Sans eux et sans mes sponsors, cela n’aurait pas été possible. »

Toujours copiloté par Phil Mills, Solberg disputera son rallye national au volant d’une Citroën Xsara datant de 2006, une voiture que pilotait en son temps Manfred Stohl. Grâce au statut de pilote privé de Solberg, le bolide disposera d’un différentiel central électronique que le règlement interdit sur les voitures officielles. Cette Xsara ressemble à une Flèche d’Argent et arbore fièrement le numéro 11 avec lequel Petter et Phil sont inscrits pour la Norvège.

Le staff que Solberg a recruté en dit long sur les ambitions du pilote. Le team manager du « Petter Solberg World Rally Team » n’est autre que Ken Rees, ancien coordinateur du team Subaru WRT. L’ingénieur en chef François-Xavier Demaison est lui aussi un ancien de Subaru et travaille également sur la Citroën de Conrad Rautenbach. Il sera secondé par deux autres ingénieurs (Karine Vassant et Charles Hodge) ainsi que cinq mécaniciens, dont certains viennent également de Subaru.

Petter Solberg est en tête de liste chez Proton

Malgré le retrait de Subaru, Petter Solberg va tenter de disputer la majeure partie de la saison WRC au volant d’une Citroën Xsara préparée par son propre team privé. Mais ce ne pourrait être qu’une parenthèse dans la carrière du Norvégien qui souhaite réintégrer au plus vite un programme officiel.

Proton fait partie des constructeurs intéressés par Solberg et les contacts sont déjà plutôt avancés. « Bien entendu, Petter pense à l’année prochaine, » déclare à Crash.net Chris Mellors, patron de MEM à qui est confié le développement de la Proton Satria S2000. « Nous aimerions beaucoup l’avoir au volant de notre voiture et nous explorons toutes les possibilités. Il y a beaucoup de pilotes qui recherchent un volant et ça serait fantastique si nous pouvions faire quelque chose avec lui. Nous verrons bien comment cela évoluera. »

Dans un premier temps, Proton aimerait organiser un test pour que Petter Solberg découvre la Satria S2000, une voiture que l’on a pu voir au Rallye d’Irlande avec Niall McShea. Cette première expérience s’est soldée par un abandon mais on peut retenir une performance générale encourageante, notamment grâce au 3ème temps obtenu sur l’ES 1. « Je dois maintenant rencontrer Proton pour voir si nous poursuivons notre projet. Ils sont très enthousiastes au vu du rythme affiché par la voiture, » précise Chris Mellors. En attendant, la Satria S2000 pourrait disputer certaines manches de l’IRC ou du championnat britannique des rallyes.

Bientôt un accord sur la future réglementation technique du WRC

Lors de sa prochaine réunion prévu le 17 mars prochain, le Conseil mondial de la FIA devrait approuver une nouvelle réglementation interdisant les turbos sur les World Rally Cars.

La FIA a le dernier mot sur les spécifications de la prochaine génération de World Rally Cars. Il est maintenant quasiment certain que les voitures seront des Super 2000 équipées d’un kit complémentaire.

Les précédentes propositions concernant le contenu de ce kit intégraient des modifications destinées à améliorer les performances, comme un turbo ou une nouvelle boîte de vitesses. Le kit actuel ne devrait se limiter qu’à des éléments de carrosserie.

Directeur général d’ISC, le promoteur du WRC, Simon Long pense que cette réglementation permettrait l’arrivée de nouvelles voitures : « Les règlements techniques relèvent de la FIA. Toutefois nous nous sommes impliqués dans ce domaine au cours des dernières semaines. Nous avons été invités à donner notre point de vue. Nous sommes convaincus que le WRC mérite un place de choix au sommet de la pyramide du sport automobile. En tant que Championnat du Monde, nous devons nous démarquer. Ce que nous recherchons avec une voiture, c’est qu’elle se démarque des autres. Ce doit être une part importante de son ADN. »

« La nouvelle réglementation technique, qui doit encore être adoptée par le Conseil mondial, devrait s’appuyer sur le Super 2000. Les voitures seraient équipées d’un kit aérodynamique lui permettant de se différencier des autres voitures. Nous voulons que les gens se disent en voyant et entendant une WRC que c’est le sommet de la pyramide. »

L’éventualité d’équiper les Super 2000 avec un turbo semble avoir été abandonnée pour des raisons évidentes de réduction des coûts. Cette mesure devrait permettre d’attirer plus de constructeurs en rallye.

« Il faut reconnaître qu’avec l’environnement économique actuel, nous devons encourager les constructeurs et les équipes privées à s’engager dans le championnat en maintenant les coûts aussi bas que possible », poursuit Simon Long. « Le kit Super 2000+, s’il est adopté, sera conçu dans cette optique. Des budgets d’investissement moins élevés et une réglementation technique évitant un développement déraisonnable. »

Les World Rally Cars actuelles devraient être autorisées pour la saison 2010 avant d’être bannies en 2011. Ensuite, une nouvelle génération de moteurs 1600 turbo pourrait faire son apparition.

« Les turbos ne devraient pas disparaître trop longtemps du paysage », poursuit Long. « Aujourd’hui, nous devons travailler sur le court terme pour attirer de nouveaux constructeurs. Dans le même temps, l’industrie automobile se dirige vers des moteurs plus petits et efficaces. Le turbo est un élément indispensable dans cette optique. »

Voilà qui ne devrait pas réjouir Sébastien Loeb. Fin décembre, le quintuple champion du monde s'était finalement déclaré favorable aux S2000 car l'on évoquait alors un kit qui augmenterait la puissance moteur. Dans le cas contraire, il avait affirmé : «Si nous passons au Super 2000 ou Groupe N, ça ne m'intéresse plus.»